引子的主要特征就是使用自由。
引子的板式都是散板，节奏自由，由演唱者控制；只在每句末尾下一板，表示一句结束。引子也没有复杂的旋律，通常是吟唱。
引子可干唱可用笛和，即伴奏可有可无。如《牡丹亭·游园》中的【南商调引子】【绕池游】即有伴奏，而《玉簪记·问病》中的【南南吕宫引子】【一剪梅】则是没有伴奏的干唱。
引子不入套。依旧以《牡丹亭·游园》为例，《游园》一套曲子，用了一支引子【绕池游】，接四支过曲【步步娇】【醉扶归】【皂罗袍】【好姐姐】，四支过曲紧密相连，而引子换成其他曲牌亦无不可。《燕子笺·拾笺》也用了这四支一套，引子则用了【番卜算】。
更有甚者，引子可以不唱全。比如【南黄钟宫引子】【玩仙灯】，《钦定曲谱》所载定格为七句（如下图），而《琵琶记·李旺回话》一折中，只唱了两句：“【玩仙灯】门外有人声，是谁来喧哗闹炒？”
一出戏中，一人不能用多个引子，但多人可合用一引。如《牡丹亭·游园》中旦角杜丽娘和贴旦春香合用了一支【绕池游】：
“〔旦上〕梦回莺啭，乱煞年光遍。人立小庭深院。〔贴〕炷尽沉烟，抛残绣线，恁今春关情似去年。”
《琵琶记·风木余恨》中则更加能够体现不惟引子、也是南曲的特点，生角蔡伯喈，旦角赵五娘和贴旦牛小姐分唱、合唱了一支引子：
“【南双调引子】【梅花引】〔生〕伤心满目故人疏，看郊墟，尽荒芜。〔旦、贴〕惟有青山，添得个坟墓。〔合〕恸哭无声长夜晓，问泉下有人还听得无。”
有些特定的引子，还可以作为尾声，用于情绪悲伤之处，并且不再按照正常的引子使用。常见的有：【临江仙】【鹧鸪天】和【哭相思】。
最后要说明的是，引子虽然是是脚色登场首曲，但脚色上场却不一定要用引子。有些曲牌之前例不用引子，或者说这些曲牌本身可以代替引子的作用，比如【懒画眉】【一江风】之类。另外还有一类过曲名为“冲场曲”，多为净丑使用，节奏较快，净丑上场时唱，用以代替引子。