四声[1]
汉语中有四声的区别。古汉语及部分方言中，以平、上、去、入四个声调为四声。根据清浊不同，四声又分别有阴阳之分，如阴平、阳平、阴上、阳上等。现代普通话中，四声为阴平、阳平、上声、去声，其符号如下表：
| — | ／ | ∨ | ╲ |
| 阴平 | 阳平 | 上声 | 去声 |
四声是根据某字发音的不同调值以及调值波动情况划分的。如果把调值的高低及波动情况形象化，现代北京音、苏州音、河南音的字调当如下图所示：
四声的区别，使汉语语调自身具备了一定音乐性。歌唱时若想四声不错乱，不至产生歧义，就需要将音乐的曲调与字的四声调值波动配合起来，即“依字行腔”。
具体到昆曲，这样将曲调与字调配合起来的行腔被称为“腔格”。昆曲的字音兼具苏州音与河南音的特点（王守泰先生认为也受到了北京音的影响），其腔格特征也反映了这些特点。
腔格
平声：主要在于表现调形的平伏。阳平声字苏州音调形前平后扬的形式，也在南曲腔格中体现出来，但北曲阳平声腔格，就没有这一要求。腔头在乐调许可的情况下，阴平声应当选用音值较高的工尺，阳平声应当选用音值较低的工尺。
上声：既要体现上声字北京音调值低沉的特征，也要体现调形前低后扬的形式。在两方面不能兼顾的时候，首先要满足调值低沉的特征。虽然上声字的苏州音，还分为阴上和阳上，但在腔格中并不体现其特征。
去声：主要在于体现去声字调调形的波折，特别着重于工尺音值的升降波动、多变悦耳。去声字所配工尺的音值，并不是谱曲时所考虑的主要对象，但在乐调条件许可时，还是争取采用较高音值的工尺。
入声：
- 南曲入声无固定腔格，与唱曲时口法有关：遇入声字出口即唱断，以突出入声字发音短促的特点。其后拖腔，可以根据需要按平、上、去三声腔格处理。
- 北曲入声派入平、上、去三声。派入某声，即应遵从某声腔格，不再保留入声特点。
[1] 本节及下节“腔格”，均采用了王守泰先生《昆曲格律》（江苏人民出版社, 1982.06）中的观点。