汉语的音节有声母、韵母之分，诗词歌赋句末（偶亦在句中）用同一韵母的字，可以使声韵和谐，称为押韵。这些押韵的字则称为韵脚。古人将韵母相同的字归在一起，形成了韵部；再按照韵部不同编排成字典，就成了韵书。
韵部的划分随时代变化有所不同，总体来说趋于合并。宋人整理的《广韵》分二百零六韵，创作诗词常用的《平水韵》分一百零六韵。到了昆曲，最常用/最有名气的韵书当属《中原音韵》和《韵学骊珠》。
《中原音韵》[1]
元周德清撰，成书于泰定元年（1324）。全书分二卷，前卷为韵书，后卷为附论《正语作词起例》。韵书的部分是作者根据元曲作品，以北方官话为准编列的，共分十九韵部，每个韵部用两个字标目，首创“平分阴阳，入派三声”的做法。每个韵部都分阴平、阳平、上、去四部分，并将入声分派到阳平、上、去三声，变更了《切韵》以来的体例，为北曲押韵建立了依准。另一方面，由于南曲韵书成书较晚，《中原音韵》实际上有很长一段时间也是戏文、传奇作者创作南曲的押韵依据，并一直持续到清朝乾隆年间。本书附论部分的《正语作词起例》对长期以来曲家作曲、填词，演员演唱、正音也发挥了一定影响。
《中原音韵》韵部划分如下：
东钟，江阳，支思，齐微，鱼模，皆来，真文，寒山，桓欢，先天，萧豪，歌戈，家麻，车遮，庚青，尤侯，侵寻，监咸，廉纤
《韵学骊珠》[2]
又名《曲韵骊珠》。清沈乘麐著，乾隆五十七年（l792）编成。以《中州全韵》为底本，参以《中原音韵》和《洪武正韵》。本书将《中原音韵》中的齐微、鱼模两韵各分为二，又将入声单独立韵八部，共二十九韵。每个韵部取阴平、阳平第一字（入声韵取阴入、阳入第一字）为韵目，并在入声韵下依次注明某字北曲读作何音，使南、北曲韵联袂合璧。平、去、入三声各分阴阳两类，上声则为“阴阳通用”。又以反切注音，标出喉、舌、牙、齿、唇五音及其清浊。此书一出，不但在当时深受曲坛重视，也成为了后世曲界填曲、研习的重要工具书之一。
《韵学骊珠》韵部划分如下：
上卷
东同，江阳，支时，机微，灰回，居鱼，姑模，皆来，真文，干寒，欢桓
下卷
天田，萧豪，歌罗，家麻，车蛇，庚亭，鸠侯，侵寻，监咸，纤廉
入声
屋读，恤律，质直，拍陌，约略，曷跋，豁达，屑辙
在曲中，韵脚的位置是固定的，平仄谱中会予以标注。如前【懒画眉】共五句，每句都须押韵。再如【宜春令】共八句，其中12468句须押韵，357句则不用。应当押韵而没有用相应韵部里的字，叫做“失韵”。
北曲一折内，如非特殊情况，通常只用一韵。南曲在早期用韵相对随意，常有一两支曲子辄换韵的情况；后来受到北曲的影响，一些理论家号召作者使用南曲时也一折内一韵到底。但南曲特点究竟不同于北曲，一折内是否换韵，还要看联套的规律和作者的意愿。
[1]参考《中国昆剧大辞典》、《昆曲辞典》
[2] 同上