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简单比较上面三支【懒画眉】的音乐，我们会发现这三支曲子的旋律其实十分相似，尤其是每一句的结尾部分。这里我们要介绍一个产生于近代的概念：主腔。

《螾庐曲谈》说“凡某曲牌之某句某字，有某种一定之腔，是为曲牌之主腔。”所举例子就是【懒画眉】第一句末字，上面三支【懒画眉】首句末字的四声、工尺及简谱如下表，由于所选例曲首句末字全是阳平声，我们将其他首句末字是阴平声的【懒画眉】也加入下表。

 

剧目 折子	首句末字	四声	工尺	简谱
玉簪记·琴挑	浓	阳平	合四（尺）上尺上㇏四	562121~6
琵琶记·赏荷	弦	阳平	合四（尺）上尺上㇏四	562121~6
牡丹亭·寻梦	年	阳平	合四（尺）上尺上㇏四	562121~6
连环记·梳妆	关	阴平	四上尺上㇏四	6121~6
西楼记·楼会	康	阴平	四上尺上㇏四	6121~6

《螾庐曲谈》总结【懒画眉】首句末字：“阴平则用‘四上尺上㇏四’，阳平则用‘合四上尺上㇏四’，此‘上尺上㇏四’即为【懒画眉】之主腔”。与我们通过比对得出的结论是一致的。

想得到某曲牌的主腔分布情况，可以将该曲牌多支曲子并列，互相对照腔格，不因四声等因素而改变的部分，即是主腔所在。

南曲板式较固定，主腔的位置也较固定，将同曲牌数支曲子按板位对齐，就可以得到主腔所在位置。但同时南曲节奏较缓慢，尤其当使用赠板时，常会加入许多“小腔”使行腔更为婉转，这些“小腔”有时会干扰主腔的判断。

北曲则相反，所谓“死腔活板”。北曲曲牌的主腔较南曲更加鲜明和突出，但由于北曲板位可挪动、板数可增减，故主腔位置也不如南曲固定。